Die Schwierigkeiten der Wirkungsgeschichte Herders oszillieren zwischen bewusster oder unbewusster Verleugnung Herders, dessen Gedanken Allgemeingut geworden waren, und der missbräuchlichen Berufung auf Herder ohne wirkliche Berechtigung. Als Hindernis für eine Wirkung Herders werden auch sein Stil, die Heterogenität seines Werkes und sein Universalismus genannt. Gleichwohl betrachten ihn mehrere Wissenschaften als ›Klassiker‹: Herder gilt als Begründer der Sprachphilosophie, des historischen Denkens, der modernen Kultur­anthropologie. Er wurde schon als Klassiker der Pädagogik behandelt und als der maßgebliche protestantische Theologe der Weimarer Klassik. Offensichtlich ist Herders Wirkung auf die Romantik. Seit den 1860er Jahren kam es zu einer ersten ›Herder-Renaissance‹. Durch Lebensphilosophie, Nationalismus und Arbeiterbewegung wurden spezifische Herder-Bilder geprägt, die sich in den Diktaturen des 20. Jahrhunderts, im ›Dritten Reich‹ und in der DDR, unterschiedlich entfalteten. Herders Wirkung in verschiedenen Ländern ist ein weiteres Thema: Bekannt ist seine besondere Bedeutung für die slawischen Völker; im 20. Jahrhundert hat Herder besonders in Amerika Aufmerksamkeit auf sich gezogen, in den letzten Jahrzehnten insbesondere in Japan.